Revue de presse de Première ligne

Le 20 mai 1983, dans un article publié dans Science, une équipe de médecins et de chercheurs de l’Institut Pasteur à Paris décrit un nouveau virus, différent des virus jusque-là connus et suspect d’être responsable du sida.
Malgré les succès enregistrés, 25 ans après la découverte du virus du sida, le chemin à parcourir reste immense pour parvenir à juguler ce fléau mondial, guérir la maladie, trouver un vaccin.

Isolé à partir d’un patient séropositif, ce virus, le syndrome d’immunodéficience acquise, est baptisé LAV pour virus associé à la lymphadénopathie par allusion au gonflement des ganglions, l’adénopathie, signe avant-coureur de la maladie.

Triste anniversaire

“J’aurais souhaité un anniversaire de la fin de l’épidémie plutôt que celui de la publication”, déclare le Professeur Montagnier, qui dirigeait l’équipe de chercheurs à l’époque de la découverte.

Les travaux français ont apporté les premiers arguments en faveur de la responsabilité du virus dans la maladie. L’année suivante, l’équipe américaine du professeur Robert Gallo contribuait à élucider la cause du sida, en affirmant le rôle de cet agent meurtrier.

Cette découverte-clé a permis de faire “un test de détection du virus dans le sang, à implanter et développer des politiques de santé de prévention correctes et des inhibiteurs (du virus) permettant de soigner les patients, sans les guérir”, résume le Pr Montagnier.

Jamais la science et la médecine n’avaient été aussi vite à découvrir une maladie, identifier son origine, et poser les bases du traitement du mal surnommé “cancer gay” par la presse anglo-saxonne par allusion aux patients américains homosexuels parmi lesquels la maladie a émergé aux yeux du monde.

L’atmosphère était à l’optimisme. N’avait-on pas vaincu grâce à l’hygiène, aux antibiotiques et aux vaccins nombre de maladies infectieuses? C’était sans compter sur l’extraordinaire capacité de ce virus, désormais baptisé VIH, à défier tous les schémas connus et tourner toutes les défenses du corps.

Rivalité entre chercheurs

En avril 1984, Margaret Heckler, secrétaire d’Etat à la Santé américaine, annonçait en fanfare la “découverte” du virus du sida par l’équipe du Pr Gallo. “Nous espérons avoir un vaccin prêt à être testé dans environ deux ans”, clamait-elle.

Pareilles promesses d’un vaccin ont été régulièrement lancées au fil des ans. Mais les chercheurs sont devenus plus prudents en prenant la mesure de l’extraordinaire complexité du virus. Si la recherche n’a pas baissé les bras, on n’a toujours pas de vaccin préventif anti-sida.

La guerre des brevets sur les tests et des royalties a animé la rivalité Gallo-Montagnier, avec plainte devant la justice américaine de l’Institut Pasteur qui débouche sur un accord en 1987. La revue scientifique Nature publie alors une “chronologie de la recherche sur le sida”, issue de la négociation et rédigée avec les deux ex-rivaux.

En octobre 2000, Robert Gallo et Luc Montagnier ont reçu ensemble du prince Felipe d’Espagne le prestigieux prix Prince des Asturies (voir photo). Ainsi au final, ils sont tous deux crédités de la découverte du virus HIV qui cause le sida.